L’impatto con l’acqua gelida fu una scudisciata che gli mozzò il respiro nei polmoni, ma la vista di quel corpo che sprofondava nel cono d’ombra tra due piloni d’acciaio gli diede una spinta feroce. Nuotò verso il fondo con bracciate potenti, afferrò Elena per la vita e scalciò disperatamente verso la superficie illuminata dai riflettori aerei. Quando emerse, trascinando la donna contro il pontile, sei uomini della sua scorta personale in tenuta tattica scura stavano già saltando sulla banchina, spingendo indietro gli ospiti in preda al panico.

«Tiratele fuori! Subito!» abbaiò Julian, tossendo acqua e saliva. «Dottor Castaldi! Portate il kit di defibrillazione pediatrica e il protocollo di rianimazione ipotermica! Se quella bambina non apre gli occhi entro novanta secondi, farò chiudere la clinica universitaria e radiarvi tutti dall’ordine!»

ATTO II: LE OMBRE DELL’OSPEDALE SAINT-JACQUES

La pioggia mista a nevischio sferzava i vetri blindati dell’ala ovest dell’ospedale Saint-Jacques, l’istituto privato parigino di cui la famiglia Vance deteneva il settantatré per cento del capitale azionario. Al dodicesimo piano, l’intero reparto di terapia intensiva cardiovascolare era stato evacuato e blindato. Uomini armati della sicurezza privata stazionavano a ogni incrocio di corridoio, le armi automatiche celate sotto giacche scure prive di contrassegni.

Julian sedeva su una poltroncina di metallo di fronte alla porta a vetri della sala di rianimazione. Aveva rifiutato di cambiarsi; indossava ancora la camicia bianca sgualcita, asciugatasi a fatica addosso alla sua pelle che ancora emanava il freddo del canale, con le maniche arrotolate fino ai gomiti e macchie d’acqua fangosa sui pantaloni.

Accanto a lui, in piedi con la compostezza glaciale di chi aveva gestito crisi geopolitiche per tre decenni, si trovava Marc Boucher, il capo dei servizi legali e di intelligence della Vance Enterprises.

«I risultati del sequenziamento rapido sono arrivati quindici minuti fa dalla Svizzera, signore,» disse Boucher, porgendogli una cartella in pelle nera chiusa da un sigillo cremisi.

Julian non aprì la cartella. Le sue dita tamburellavano incessantemente contro il bracciolo della sedia. «Dimmi solo la percentuale, Marc. Non ho bisogno della prosa scientifica.»

«Novantanove virgola novecentonovantotto per cento di compatibilità allelica. La bambina è biologicamente vostra figlia. E non è tutto.» Boucher abbassò la voce, avvicinandosi di mezzo passo. «Il profilo ematologico della piccola presenta la delezione completa del gene codificante la proteina mitocondriale Vance-Beta. È esattamente la patologia che uccise vostro fratello Thomas nel ’98. Ma c’è una discrepanza terrificante nei registri sanitari.»

Julian sollevò lo sguardo. I suoi occhi erano venati di sangue, l’ombra della barba incolta evidenziava la tensione feroce dei muscoli mascellari. «Quale discrepanza?»

«Cinque anni fa, quando Elena scappò dal centro di cura prenatale di Ginevra, il rapporto medico firmato dal primario, il dottor Henri Laurent, dichiarava l’interruzione della gravidanza per morte fetale intrauterina dovuta a collasso multiorgano. Quel rapporto fu commissionato, pagato e archiviato direttamente dallo studio legale de Montmirail.»

Un silenzio pesante come piombo calò sul corridoio. I macchinari oltre la vetrata emettevano bip ritmici, un metronomo clinico che scandiva la sopravvivenza di Sofia.

«Beatrice sapeva,» disse Julian. La sua voce era scesa a un sussurro che non conteneva rabbia, ma una condanna a morte irrevocabile. «Sua madre e lei sapevano che Elena era viva. Sapevano che la bambina era viva.»

«Hanno fatto di peggio, signore,» continuò Boucher senza alcuna emozione nella voce, estraendo un secondo fascicolo di documenti bancari decifrati. «La signorina Elena non è scappata con quaranta milioni di franchi. Quei fondi non hanno mai lasciato i conti di passaggio delle società di comodo della famiglia Montmirail nei Caraibi. Elena è stata portata via a forza da una clinica non autorizzata fuori Lione, privata dei documenti e tenuta sotto sorveglianza in un sobborgo industriale per tre anni. È riuscita a fuggire solo quattordici mesi fa, quando la bambina ha manifestato le prime crisi cianotiche. Per curarla senza farsi rintracciare dai cacciatori di taglie dei Montmirail, Elena ha lavorato come sarta clandestina nei sotterranei di Belleville, rubando farmaci broncodilatatori e fiale di glucosio dalle farmacie ospedaliere.»

Julian strinse i pugni fino a sentire le nocche scricchiolare come rami secchi. Le unghie gli si conficcarono nei palmi fino a far sgorgare una goccia di sangue scuro che macchiò il pavimento sterile dell’ospedale. Ricordò ogni singola parola velenosa che Beatrice gli aveva sussurrato all’orecchio negli ultimi quattro anni: “Dovresti dimenticarla, Julian. Era solo un’arrampicatrice sociale. Ti ha rubato il patrimonio ed è fuggita con il suo vero amante. Io sono l’unica che ti è rimasta fedele.”

E lui le aveva creduto. Aveva lasciato che l’orgoglio ferito e la disperazione lo trasformassero in una fortezza d’acciaio inaccessibile, mentre la donna che amava combatteva contro la fame e il gelo tra i rifiuti di Parigi per mantenere in vita il sangue del suo sangue.

La porta a vetri della terapia intensiva scivolò lateralmente. Il dottor Castaldi uscì togliendosi la mascherina chirurgica. Il suo volto mostrava i segni di una battaglia estenuante.