Il rombo cupo dei rotori sopra la volta monumentale del Grand Palais d’Hiver non era semplicemente il suono di macchine da guerra; era il battito cardiaco di un impero che implodeva. I fasci di luce alogena proiettati dai due elicotteri da ricognizione penetravano attraverso la griglia geometrica dei lucernari ottocenteschi, tagliando il pulviscolo dorato della sala come spade luminose. L’acqua della vasca centrale, allestita per simulare una laguna veneziana invernale, rifletteva quei bagliori metallici con lampi intermittenti, trasformando i volti impietriti di banchieri, ambasciatori e dame dell’aristocrazia in maschere spettrali di gesso.
Julian Vance non sentiva più le grida soffocate degli ospiti, né lo scricchiolio dei calici infranti sotto le scarpe dei camerieri in fuga. Non sentiva la voce stridula di Beatrice de Montmirail, la donna che solo venti minuti prima sedeva al suo fianco come futura consorte designata, la cui mano inanellata di smeraldi ora indicava l’acqua con un misto di disgusto e rabbia mal celata. L’intero universo percettivo di Julian si era ridotto a quel cerchio d’acqua torbida, alle labbra violacee di Elena e, soprattutto, a quella minuscola spia a luce pulsante sul polso sinistro della bambina.
Il bracciale biometrico Vance-Genesis MK-IV.
Non esistevano duplicati. Quel dispositivo conteneva un biosensore al grafene calibrato su un’anomalia cromosomica rarissima: la sindrome di Kaelen-Vance, un difetto mitocondriale che da quattro generazioni decimava i primogeniti maschi e femmine della sua stirpe prima del compimento del sesto anno di vita. Julian stesso ne era portatore asintomatico; suo fratello minore ne era morto a quattro anni tra le sue braccia in una clinica svizzera. Quando Elena era scomparsa cinque anni prima, incinta di appena otto settimane, i rapporti medici dell’istituto privato Saint-Germain avevano certificato un aborto spontaneo seguito da una fuga all’estero con quaranta milioni di franchi sottratti dai fondi fiduciari della holding.
Tutto ciò che Julian aveva creduto, ogni vendetta meditata nelle notti solitarie, ogni sentenza di morte professionale pronunciata in silenzio contro il ricordo di quella donna, evaporava nell’aria gelida satura di cherosene e gelsomino.
«Prendila!» urlò Elena. La sua voce non era una supplica; era il comando disperato di una madre allo stremo delle forze. Il vestito di raso blu notte, intriso di litri d’acqua ghiacciata, pesava come un sudario di piombo, trascinandola inesorabilmente verso il fondo artificiale piastrellato di mosaici bizantini. I suoi muscoli cedevano sotto i colpi di un’ipotermia fulminante. «Julian, prendila! I sensori… il polso sta scendendo sotto i quaranta battiti!»
Julian non esitò. Non si curò del completo sartoriale in vigogna da dodicimila dollari, né delle decorazioni della Legion d’Onore appuntate al bavero. Si gettò in ginocchio sul legno bagnato della banchina, sporgendosi oltre il ciglio scivoloso con tutto il peso del busto. Le sue mani grandi e abituate a firmare acquisizioni miliardarie afferrarono le braccia minute della bambina.
Nel momento in cui la pelle fredda e bagnata di Sofia toccò la sua, una scarica fisica parve attraversargli la spina dorsale. La bambina non pianse. Sollevò le palpebre pesanti, svelando due iridi di un verde bosco screziato d’ambra, lo stesso identico colore che Julian vedeva ogni mattina riflesso nello specchio del suo attico sulla Quinta Strada.
«Papà?» mormorò la piccola con un soffio di voce, prima che la testa le cadesse all’indietro, priva di sensi.
Quella sola sillaba distrusse ogni residuo della sua corazza. Julian sollevò la bambina di peso con una forza rabbiosa, adagiandola con delicatezza millimetrica sul pavimento di rovere. Poi, senza voltarsi a guardare l’élite che lo fissava in un silenzio tombale, allungò di nuovo la mano verso il canale. «Elena! Dammi la mano! Elena!»
Ma le dita della donna scivolarono sulle assi bagnate. La stoffa pesante del suo abito l’aveva sopraffatta; il suo volto scivolò sotto il pelo dell’acqua scura, tra i fiori di loto sintetici e le lastre di ghiaccio galleggianti.
«Julian, no! È una trappola!» gridò Beatrice, afferrandogli la spalla con unghie laccate di rosso scarlatto. «Non vedi che ha inscenato tutto? Quella bambina potrebbe essere di chiunque! Chiama la sicurezza, lasciale affogare entrambe prima che distruggano l’accordo con il consorzio!»
Julian si voltò. I suoi occhi non avevano più nulla di umano. Con un movimento secco e brutale del braccio, scagliò via la presa di Beatrice, facendola barcollare all’indietro contro un tavolo di cristallo che collassò con uno schianto fragoroso, rovesciando piramidi di ostriche e ghiaccio tritato sul tappeto persiano.
«Toccami ancora un’altra volta,» sibilò Julian con una calma letale che fece ammutolire persino il rombo delle pale sopra di loro, «e ti farò sparire da questo continente prima che sorga il sole.»
Senza togliere le scarpe, Julian si tuffò a capofitto nella vasca.
