– Per quello ?

— Perché potrebbe aver manomesso il meccanismo! Non ha alcun diritto di partecipare a questo evento!

Elise fece un passo indietro immediatamente.

— Non ho rotto niente, Vostra Altezza.

Il principe si avvicinò.

— Fammi vedere cosa hai fatto.

La giovane donna esitò.

Poi indicò il piccolo pezzo di metallo sotto la protezione.

— C’è una serratura. Mio padre usava un sistema simile nei suoi libri. Bisogna prima sbloccarla, poi sollevare la maniglia.

Un grande silenzio calò nella stanza.

Adrian esaminò i tre leoni incisi.

Riconobbe la loro disposizione.

Sua madre gli aveva mostrato il meccanismo quando era adolescente, senza però mai spiegargli tutta la storia.

— Tuo padre era Antoine Moreau?

Elise alzò improvvisamente la testa.

— Sì, Vostra Altezza.

Adrian sentì riaffiorare un ricordo doloroso.

Quindici anni prima, Antoine Moreau era uno degli artigiani più stimati del regno.

Aveva progettato diversi meccanismi destinati alle camere blindate e agli archivi del palazzo.

Ma un giorno fu accusato di aver sottratto oro destinato alla fabbricazione di oggetti reali.

Il consiglio lo aveva rimosso dal suo incarico.

Il suo nome era stato cancellato dai registri degli artigiani onorati.

Morì pochi mesi dopo, malato e senza un soldo.

Elise era cresciuta in povertà con sua madre.

«Mio padre era innocente», mormorò.

Isabelle intervenne immediatamente.

— Suo padre è stato condannato per furto! Lo sa tutta la corte!

Elise si voltò.

Non è mai stato condannato da un tribunale. È stato processato sulla base di accuse che non poteva confutare.

Isabelle impallidì.

Adrian osservò le due donne.

— Come fai a conoscere i dettagli di questo caso, Isabelle?

La duchessa distolse lo sguardo.

— Mio padre faceva parte del consiglio reale a quel tempo.

Elise strinse i pugni.

— È stato lui ad accusare mio padre.

Un mormorio si diffuse tra i presenti.

Adrian alzò la mano.

– Abbastanza.

Si rivolse a Elise.

— Puoi togliere quella spada?

Lei rimise le dita sulla maniglia.

Poi ruotò leggermente la guardia.

La serratura è stata sbloccata.

Il giovane servitore tirò delicatamente.

Questa volta, la lama è scivolata fuori dal marmo.

Senza resistenza.

Senza alcun clamore.

Nessuna magia.

La spada era libera.

Per diversi secondi, nessuno si mosse.

Poi, nella stanza si levarono esclamazioni di stupore.

Isabelle fece un passo indietro.

— È impossibile…

Adrian osservava Elise che impugnava la vecchia arma.

Sembrava sorpresa quanto gli altri.

“Volevo solo capire come funzionava”, mormorò.

Il principe si avvicinò.

— Ed è proprio questo che tutti gli altri candidati hanno trascurato.

Ma prima che la corte potesse festeggiare il risultato, chiese alle guardie di trovare negli archivi i documenti relativi ad Antoine Moreau.

Isabelle tentò di interromperlo.

— Vostra Altezza, questo vecchio scandalo non ha nulla a che vedere con la vicenda!

Adrian la guardò freddamente.

— Se è stata commessa un’ingiustizia in nome della corona, ciò riguarda tutti noi.

Qualche ora dopo, un baule contenente documenti d’archivio fu portato nell’ufficio del principe.

Conteneva i progetti originali della spada, diverse vecchie fatture e la corrispondenza della regina Eleonora.

Il primo disegno recava una firma.

Antoine Moreau.

Adrian ha confrontato gli schemi.

I tre leoni.

La serratura nascosta.

L’accordo sull’affidamento.

Tutto combaciava.

Il padre di Elise era effettivamente il progettista del meccanismo.

Ma un’altra scoperta sconvolse il principe.

Dai documenti emergeva che le somme presumibilmente sottratte indebitamente da Antoine erano state trasferite, su ordine del consiglio di amministrazione, a un fornitore legato alla famiglia Varenne.

La contabilità tenuta non era ancora sufficiente a stabilire tutte le responsabilità.

Ma queste affermazioni contraddicevano direttamente l’accusa precedentemente mossa contro l’artigiano.

Adrian aprì quindi una lettera di sua madre.

Il documento risaliva a qualche settimana prima della sua morte.

“Figlio mio,

Per lungo tempo, ho creduto che Antoine Moreau avesse tradito la nostra fiducia.

Ho scoperto troppo tardi elementi che mi fanno dubitare di questa accusa.

La spada che ha disegnato è un monito a una verità che la nostra corte ha dimenticato: un titolo non è prova di merito.

Fate esaminare questi archivi senza timore dei nomi che contengono.

E se è stata commessa un’ingiustizia, diamo a quest’uomo la verità che gli dobbiamo.

Tua madre, Eleanor.

Adrian piegò lentamente la lettera.

Aveva gli occhi lucidi.

Finalmente capì perché sua madre avesse voluto questa prova pubblica.

Non stava semplicemente cercando la persona più forte.

Voleva costringere la corte a esaminare ciò che si era rifiutata di vedere.

E la spada gli aveva appena riportato alla mente il nome di un uomo ingiustamente dimenticato.

PARTE 3 — LA VERITÀ CHE QUINDICI ANNI NON SONO RIUSCITI A CANCELLARE

Nei giorni successivi, Adrian ordinò un’indagine indipendente sui conti del precedente consiglio.

I dati sono stati confrontati con le fatture conservate dai fornitori.

Anche un ex intendente del palazzo, ora in pensione, ha accettato di testimoniare.