Per tre ore, le duchesse più potenti del regno tentarono di estrarre un’antica spada da un blocco di marmo nero. Nessuna ci riuscì. Quando una giovane serva chiese il permesso di provare, l’intera corte scoppiò a ridere. Ma il principe Adrian ignorava ancora che quella ragazza celava in sé un segreto in grado di svelare una terribile ingiustizia commessa quindici anni prima…
PARTE 1 — IL SERVO DISPREZZATO DA TUTTO IL PALAZZO
— Impossibile… questa spada non si muove!
La duchessa Isabelle de Varenne estrasse per l’ultima volta l’elsa della spada reale.
Le tremavano le mani.
Il suo viso era rosso di rabbia.
Le pietre preziose della sua corona brillavano alla luce che filtrava attraverso le immense finestre gotiche.
Ma la lama d’argento rimase immobile nella sua base di marmo nero.
Per tre ore, le donne più influenti del regno avevano tentato la fortuna.
Duchesse.
Contesse.
Figlie di famiglie importanti.
Avevano fallito tutti.
La regina Eleonora, scomparsa sei mesi prima, aveva lasciato un ultimo desiderio: la vecchia spada cerimoniale doveva essere usata per designare la persona che avrebbe ricevuto la custodia degli archivi e dei sigilli della corona.
Su sue istruzioni, il principe Adrian aveva organizzato l’evento alla presenza dell’intera corte.
Nessuno capiva perché la regina avesse scelto un oggetto così strano.
La spada sembrava impossibile da muovere.
Isabelle alla fine lasciò andare la maniglia.
— Questo test è ridicolo!
Un mormorio si propagò nella stanza.
Il principe Adriano, di ventinove anni, è rimasto nei pressi del piedistallo.
La sua uniforme blu notte era ricamata con filo d’oro.
Osservava senza dire una parola.
La sua espressione era seria.
Aveva appena visto fallire l’ultimo candidato ufficiale.
Fu allora che una vocina si levò da dietro i nobili.
— Vostra Altezza… posso provare?
Si voltarono tutti.
Una giovane donna di circa ventidue anni era in piedi vicino a una colonna.
Indossava una semplice camicetta color avorio, un corpetto beige abbottonato e un grembiule bianco.
I suoi lunghi capelli castani erano raccolti in una coda di cavallo.
Abbassò lo sguardo, intimorita.
Il suo nome era Elise Moreau.
Lavorava come cameriera a palazzo da otto mesi.
Isabelle la fissò.
Poi scoppiò a ridere.
— Tu? Un servo? Non farmi ridere!
Alcuni nobili lo imitarono.
“Non sa nemmeno portare un vassoio come si deve!” esclamò una contessa.
Elise arrossì.
Voleva sparire.
Ma i suoi occhi rimasero fissi sul piedistallo.
Aveva notato qualcosa fin dal mattino.
Le donne che tentarono di sollevare la spada tirarono tutte nella stessa direzione.
Forte.
Sempre più forte.
Nessuno di loro stava effettivamente guardando i motivi incisi intorno alla guardia.
Tuttavia, questi schemi gli sembravano familiari.
Terribilmente familiare.
Adrian alzò una mano per mettere a tacere le prese in giro.
— Perché vuoi provare?
Elise esitò.
— Perché credo di aver capito perché la spada non si muove, Vostra Altezza.
Isabelle alzò gli occhi al cielo.
— Che presunzione!
Ma Adrian osservava la giovane donna con interesse.
– Avvicinamento.
Elise avanzò lentamente.
Le sue modeste scarpe risuonavano sul pavimento di pietra.
Intorno a lei, le dame di corte bisbigliavano.
Giunta davanti al blocco di marmo, riuscì finalmente a distinguere i tre piccoli leoni dorati incisi sotto la guardia.
Il suo cuore batteva all’impazzata.
Aveva già notato quello schema in precedenza.
Su un vecchio foglio di carta che suo padre era solito tenere nella sua officina.
Un ricordo è riaffiorato all’improvviso.
Aveva sette anni.
Suo padre, seduto al suo banco da lavoro, stava disegnando tre leoni con il carboncino.
— Guarda attentamente, Elise. La forza è inutile se non capisci cosa stai cercando di aprire.
La bambina aveva riso.
— Quindi dobbiamo chiedere gentilmente?
Suo padre aveva sorriso.
— Soprattutto, dobbiamo osservare.
Nella grande sala del palazzo, Elise sentì gli occhi inumidirsi.
Suo padre era morto da quindici anni.
Era stato accusato di furto ed espulso dalle officine reali.
Non era mai riuscito a far riconoscere la propria innocenza.
Elise alzò lo sguardo verso il principe.
— Mi serve solo un attimo.
Poi posò la mano sul manico di cuoio marrone.
Le sue dita sfiorarono discretamente un piccolo pezzo di metallo nascosto sotto la protezione.
Esercitò una leggera pressione.
Si udì un clic metallico.
Quasi impercettibile.
Ma Adrian lo sentì.
Il suo volto cambiò.
Aveva già sentito quel suono anni prima, quando sua madre gli aveva mostrato un modellino del meccanismo.
— Aspetta… chi sei veramente?
Elise alzò lo sguardo.
Poi rispose:
— Elise Moreau, Vostra Altezza.
A quel nome, Adrian andò su tutte le furie.
— Moreau?
Alle sue spalle, la duchessa Isabelle smise di sorridere.
Perché anche lei conosceva quel nome.
E avrebbe preferito non sentirlo mai più.
PARTE 2 — IL SEGRETO CHE LA DUCHESSA VOLEVA SEPOLRERE
“Allontana quella ragazza dalla spada!” ordinò improvvisamente Isabelle.
La sua voce aveva perso ogni arroganza.
Adrian si voltò verso di lei.
