Celeste Wainwright ha spinto violentemente Nora, di tre anni, giù dallo sgabello del pianoforte.

Il sole pomeridiano inondava la stanza attraverso le imponenti finestre ad arco del salone della musica della tenuta Ashford, proiettando una luce brillante, naturale e cinematografica. L’aria non era velata da una soffusa tonalità giallastra; la luce era limpida, pura e di un bianco brillante, illuminando i colori vibranti e intensi del sontuoso ambiente. Un imponente pianoforte a coda nero dominava la scena, circondato da un alto mobiletto con rotelle per gli spartiti, metronomi in ottone scintillanti ed eleganti partiture incorniciate. Vicino al centro della stanza, una composizione floreale per il fidanzamento si ergeva fiera accanto a un tavolo carico di scatoline di velluto per le bomboniere, a celebrare un’unione imminente destinata a consolidare un impero.

Mae Harper teneva la testa bassa, la pelle chiara e rosea arrossata dalla fatica del lavoro. A venticinque anni, era una presenza tranquilla e modesta nella casa degli Ashford, vestita con una rigorosa uniforme da cameriera in bianco e nero, completa di grembiule inamidato, collant coprenti e comode scarpe basse. Stava strofinando il pavimento di marmo vicino alla base del pianoforte, cercando di rimanere completamente invisibile.

A pochi passi di distanza, la sua figlioletta di tre anni, Nora, sedeva tranquillamente sul bordo dello sgabello di pelle del pianoforte. Vestita con un semplice abitino da bambina, un morbido cardigan, calzini bianchi e minuscole ballerine, la piccola canticchiava una melodia dolce e innocente, dondolando delicatamente le gambe.

Le pesanti porte del salotto si spalancarono e l’atmosfera nella stanza divenne immediatamente tossica.

Celeste Wainwright entrò a passo svelto, i tacchi alti che risuonavano con aggressività sul marmo immacolato. A trentatré anni, era la futura signora della casa, la fidanzata di Nolan Ashford. Indossava un elegante e mozzafiato abito da fidanzamento, la sua pelle chiara adornata da pesanti e scintillanti gioielli di diamanti e da un antico anello di fidanzamento con diamante che rifletteva la luce del sole. Il suo portamento era caratterizzato da un’aria di assoluta e velenosa arroganza. Dietro di lei c’era il fratello maggiore, Marcus Wainwright, un quarantenne affiliato alla mafia, in un costoso abito su misura, le cui scarpe di cuoio lucido scricchiolavano leggermente.

«Cos’è questo?» sbottò Celeste, il suo acuto accento americano che ruppe il silenzio del salotto. I suoi occhi si fissarono sulla bambina di tre anni seduta sulla panca.

«Mi scusi, signorina Wainwright», disse Mae, alzandosi subito in piedi con voce tremante. «Stava solo aspettando che finissi di posare i pavimenti. Ce ne andiamo subito.»

«Certo che lo farai», sogghignò Celeste, dirigendosi aggressivamente verso il pianoforte. «Questa stanza è preparata per gli invitati al mio fidanzamento, non per la prole sporca della servitù.»

Prima ancora che Mae potesse raggiungere sua figlia, la mano di Celeste scattò in avanti. Con un improvviso e violento impeto di ingiustificata violenza, spinse con forza la piccola Nora giù dallo sgabello del pianoforte.

“Nora!” urlò Mae.

La bambina di tre anni fu sbalzata all’indietro, schiantandosi violentemente sul pavimento di marmo implacabile accanto alle pesanti gambe di legno del pianoforte. Un grido acuto e terrorizzato le uscì dai polmoni mentre si rannicchiava su se stessa, stringendosi il braccio livido.

Mae si precipitò in avanti, abbandonando completamente il suo protocollo di sottomissione. Si inginocchiò per prendere in braccio la bambina in lacrime, ma prima che potesse toccarla, la mano curata di Celeste si aggrovigliò aggressivamente tra i capelli di Mae.

«Non ignorarmi quando ti parlo!» sibilò Celeste. Con uno strattone brutale, tirò su Mae e la scaraventò con forza contro il lato di legno lucido del pianoforte a coda.

Mae ansimò, il respiro le mancò dai polmoni mentre scivolava lungo lo strumento, il grembiule che le si impigliava intorno alle gambe.

«Le mani sporche non toccano la proprietà degli Ashford», disse Celeste con cattiveria, le guance rosee arrossate da una soddisfazione amara. «Tu e quella mocciosa non siete niente.»

In quello stesso istante, le pesanti porte di quercia che conducevano dal corridoio principale si aprirono silenziosamente.