Aveva sei anni, indossava un abito rosa da principessa e teneva in mano una piccola stella di plastica che aveva trovato tra le decorazioni del suo compleanno. Quel pomeriggio, la villa Valcárcel, situata in un’esclusiva zona residenziale alla periferia di Madrid, sembrava uscita da una rivista: fiori bianchi, tavoli ricoperti di seta, bicchieri di cristallo e una piscina che rifletteva il cielo di settembre.

Ma Inés desiderava solo una cosa.

Che suo padre sia arrivato prima che tagliassero la torta.

—Pensi che papà si ricorderà del mio desiderio? —aveva chiesto a Clara, l’impiegata che si prendeva cura di lei da quasi due anni, pochi minuti prima.

—Tuo padre ricorda molte cose, tesoro.

—Ma lui lavora sempre.

Clara non sapeva cosa rispondere.

Da quando Inés ha iniziato le cure contro il cancro nove mesi fa, Álvaro Valcárcel sembra essersi rifugiato nelle sue attività commerciali. Ha pagato i migliori specialisti, organizzato consulti privati ​​e inviato regali da qualsiasi città si trovasse.

Tuttavia, da settimane non accompagnava la figlia a nessuna seduta di terapia.

Inés aveva imparato a riconoscere quell’assenza.

Anche Clara.

“Oggi sei bellissima”, le assicurò, sistemandole la lunga parrucca castana.

La ragazza sorrise timidamente.

Aveva perso i capelli durante le cure. La parrucca non era perfetta: le prudeva dietro le orecchie e a volte scivolava quando correva. Ma Inés aveva espressamente chiesto di indossarla per il suo compleanno.

Voleva assomigliare alle principesse delle sue fiabe.

E, soprattutto, non voleva che nessuno la guardasse con pietà.

A pochi metri di distanza, Beatriz Montenegro, la sua matrigna di trentotto anni, osservava la scena con un bicchiere in mano.

Indossava un elegante tailleur rosso. I suoi capelli neri erano raccolti in uno chignon alto e sfoggiava un sorriso attentamente studiato.

Avevo organizzato la festa.

Aveva scelto lui gli ospiti.

Inoltre, aveva vietato l’ingresso alle telecamere professionali, sostenendo che Inés avesse bisogno di privacy.

«Vieni qui, principessa», le ordinò dolcemente.

Inés obbedì.

Clara, che stava raccogliendo dei tovaglioli vicino alla porta, notò una strana sfumatura in quella voce.

Beatriz si chinò leggermente.

—Sai qual è la cosa peggiore delle bugie, Inés?

La ragazza aggrottò la fronte.

-Quello?

—Che alla fine vengano sempre scoperti.

E poi è successo.

Beatriz alzò una mano, afferrò la parrucca da dietro e se la strappò via.

Il meccanismo di sgancio ha provocato il distacco immediato.

Inés rimase immobile.

L’aria fresca gli sfiorò la testa.

Otto adulti seduti attorno ai tavoli alzarono lo sguardo.

Beatriz sollevò la parrucca castana come se avesse appena scoperto un oggetto imbarazzante.

—Questo è il suo vero volto! Una donna povera, debole e infelice che ha sempre bisogno della pietà altrui!

Per un attimo, nessuno reagì.

Poi, qualcuno fece una risata nervosa.

Un altro ospite la imitò.

E Beatriz sorrise.

Inés si coprì la testa con entrambe le mani.

—Per favore, restituiscimelo.

La sua voce era così flebile che era appena udibile.

“Sei abbastanza grande per non nasconderti dietro i travestimenti”, rispose la matrigna.

—È il mio compleanno…

—Esattamente.

Clara lasciò cadere i tovaglioli.

—Signora Beatriz!

Ma la matrigna non fece ritorno.

La sua espressione tradiva più della semplice crudeltà. Sembrava stesse recitando una scena prestabilita, sperando che tutti si ricordassero esattamente cosa voleva.

Beatriz posò la parrucca su un tavolo vicino alla piscina.

Poi si avvicinò a Inés.

—Vattene da qui.

La ragazza fece un passo indietro.

—Voglio solo riavere i miei capelli.

—Ho detto di andarsene.

Il movimento successivo avvenne così rapidamente che diversi ospiti non furono in grado di descriverlo in seguito.

Beatriz allungò le braccia.

Inés perse l’equilibrio sul bordo.

E uno zampillo d’acqua interruppe la musica.

Clara urlò il suo nome.

Lei corse dalla porta d’ingresso, attraversò la terrazza e raggiunse la piscina mentre gli ospiti rimanevano immobili.

Quando riuscì a portare fuori Inés, la ragazza era cosciente, terrorizzata e piangeva in modo incontrollabile.

Clara la avvolse in un asciugamano e la strinse al petto.

—Ecco, tesoro. Sono qui.

«La mia parrucca», singhiozzò Inés. «Non voglio che papà mi veda così.»

Quelle parole ferirono Clara più profondamente di qualsiasi insulto.

Beatriz si avvicinò.

-Cos’hai fatto?

Clara alzò lo sguardo.

-Cosa hai detto?

—Ti ho affidato una ragazza malata e guarda com’è andata a finire.

—Sai benissimo cosa è successo.

Lo schiaffo arrivò senza preavviso.

Clara avvertì l’impatto e girò la testa, ma non lasciò andare Inés.

Beatriz si sporse verso di lei.

—Pensa prima a te stesso!

In quello stesso istante, la porta principale si aprì.

Álvaro Valcárcel, quarantacinquenne, vestito con un abito nero e con un’espressione esausta, è apparso sulla terrazza.

Vide sua figlia completamente bagnata.

Vide Clara che la teneva tra le braccia.

E lui vide Beatriz portarsi una mano al petto, fingendo di essere sul punto di piangere.

—Álvaro… —sussurrò lei—. È stato orribile.

L’uomo d’affari fece un passo avanti.

-Quello che è successo?

Beatriz indicò Clara.